În 1972, Audemars Piguet prezenta la Basel un ceas care contrazicea multe dintre convențiile industriei elvețiene de la acel moment. Era realizat din oțel, avea o carcasă de 39 mm, neobișnuit de mare pentru începutul anilor '70, un bezel octogonal cu opt șuruburi vizibile și o brățară integrată. În plus, costa cât un ceas din aur.
Numele său era Royal Oak, iar prima referință, 5402ST, avea să deschidă un capitol nou pentru Audemars Piguet și pentru categoria ceasurilor sport de lux.
Dar povestea Royal Oak nu a început cu certitudinea unui succes. Dimpotrivă.
Un design realizat într-o singură noapte
În spatele Royal Oak se află designerul elvețian Gérald Genta, unul dintre cele mai importante nume din designul de ceasuri al secolului XX.
Povestea devenită celebră spune că Georges Golay, directorul Audemars Piguet, l-a contactat pe Gérald Genta în 1970, înaintea târgului de la Basel, cu o solicitare neobișnuită: avea nevoie până în dimineața următoare de conceptul unui ceas sport din oțel, complet diferit de ceea ce exista pe piață.
Genta avea să povestească ulterior că inspirația pentru design a venit de la o cască de scafandru pe care o văzuse în copilărie. De aici au rezultat bezelul octogonal, cele opt șuruburi vizibile și construcția care făcea carcasa să pară un ansamblu mecanic.
Documentele analizate ulterior de departamentul Heritage al Audemars Piguet au permis reconstruirea mai exactă a perioadei de dezvoltare și au separat o parte dintre faptele documentate de numeroasele povești care s-au acumulat în jurul originii Royal Oak.
De ce se numește Royal Oak?
Nici numele nu a fost evident de la început.
Potrivit documentelor din arhivele Audemars Piguet consultate de Hodinkee, în septembrie 1971 erau luate în calcul mai multe variante: Safari, Grand Prix, Diane, Surfrider, Colorado și Ascot, printre altele.
„Royal Oak” ar fi fost propus de Carlo de Marchi, agentul companiei pentru piața italiană, ca referință la navele Royal Navy care purtau acest nume.
Audemars Piguet avea să aleagă Royal Oak.
Iar pe 15 aprilie 1972, ceasul era prezentat oficial la Basel.
Ref. 5402ST: un ceas greu de încadrat în regulile anilor '70
Primul Royal Oak, referința 5402ST, avea o carcasă din oțel de 39 mm diametru și numai 7 mm grosime.
Astăzi, 39 mm reprezintă o dimensiune obișnuită. În 1972 era suficient de mare încât ceasul să primească nickname-ul „Jumbo”.
Designul combina suprafețe satinate și lustruite, o brățară integrată și cadranul cu textura devenită ulterior caracteristică familiei Royal Oak.
În interior se afla calibrul automat 2121, bazat pe Jaeger-LeCoultre 920.
Dar una dintre cele mai surprinzătoare caracteristici nu se vedea pe ceas. Era prețul.
Royal Oak ref. 5402 avea un preț de 3.650 de franci elvețieni.
Pentru un ceas din oțel, era o sumă ieșită din comun. Royal Oak era la lansare cel mai scump ceas din oțel de pe piață și costa mai mult decât numeroase ceasuri din aur ale perioadei.
Audemars Piguet propunea astfel o idee neobișnuită: valoarea unui ceas nu trebuia să fie determinată doar de metalul din care era realizată carcasa. Construcția, designul, mecanismul, finisajele și dificultatea execuției puteau face ca un ceas din oțel să fie poziționat alături de ceasurile realizate din metale prețioase.
Este o idee care astăzi pare firească în segmentul ceasurilor sport de lux. În 1972, era mult mai greu de acceptat.
Succesul nu a venit imediat. Dimensiunea mare, designul neobișnuit și prețul ridicat au făcut ca Royal Oak să nu fie primit imediat cu entuziasm.
Prima serie a ref. 5402 a cuprins 1.000 de exemplare, cunoscute astăzi drept seria A. Au urmat seriile B, C și D, cu mici diferențe de execuție și evoluții ale mecanismului, păstrând însă aceeași referință 5402.
Royal Oak începea astfel să treacă de la un experiment îndrăzneț la o familie importantă pentru Audemars Piguet.
De la „Jumbo” la o întreagă familie Royal Oak
În deceniile următoare, Audemars Piguet a extins Royal Oak în numeroase direcții.
Au apărut dimensiuni diferite, variante din aur și platină, cronografe, modele skeleton și complicații precum calendarul perpetuu.
Un moment important vine în anii '80, când Royal Oak este combinat cu una dintre complicațiile istorice Audemars Piguet: calendarul perpetuu.
Royal Oak Perpetual Calendar a fost anunțat oficial în 1984 sub referința 5554, devenită ulterior 25554 odată cu trecerea Audemars Piguet la referințe din cinci cifre. Modelul utiliza calibrul automat 2120/2800.
Royal Oak nu mai era doar un ceas sport cu trei ace și dată. Designul lansat în 1972 devenise o platformă pe care Audemars Piguet putea integra unele dintre cele mai complexe mecanisme ale sale.
Royal Oak Offshore: o interpretare diferită
În timp, familia avea să se extindă și mai mult.
Royal Oak Offshore a dus conceptul într-o direcție mai robustă, cu dimensiuni și proporții diferite față de Royal Oak original. Cele două familii au continuat în paralel, Royal Oak păstrând legătura vizuală cu designul lui Gérald Genta din 1972.
Iar modelul original „Jumbo” avea să rămână un reper constant în evoluția colecției.
2022: Royal Oak împlinește 50 de ani
Pentru aniversarea a 50 de ani de Royal Oak, Audemars Piguet a prezentat în 2022 ref. 16202 „Jumbo”, succesoarea ref. 15202.
Proporțiile fundamentale au rămas apropiate de cele ale modelului original: 39 mm, profil subțire și brățară integrată.
Schimbarea importantă s-a produs în interior. Calibrul 2121, utilizat timp de decenii în Royal Oak „Jumbo”, a fost înlocuit de noul calibru 7121, dezvoltat de Audemars Piguet.
Cincizeci de ani după 5402ST, ideea inițială a lui Genta era încă recognoscibilă.
Cum a ajuns un ceas controversat să definească o categorie
Privit din prezent, Royal Oak pare o alegere firească pentru Audemars Piguet. Privit din 1972, proiectul arăta mult mai riscant.
Un producător cunoscut pentru ceasuri clasice și complicații mecanice lansa un ceas sport mare, realizat din oțel, cu șuruburile lăsate la vedere și cu un preț care concura cu cel al ceasurilor din aur. Nu exista garanția că publicul îl va înțelege.
Dar tocmai această combinație a schimbat percepția asupra a ceea ce putea fi un ceas sport. În anii care au urmat, și alți producători elvețieni aveau să lanseze ceasuri sport din oțel cu poziționare similară.
La peste cinci decenii de la apariția ref. 5402ST, Royal Oak continuă să păstreze elementele fundamentale ale desenului din 1972: forma octogonală, cele opt șuruburi vizibile, brățara integrată și contrastul dintre suprafețele finisate diferit.
Un design care, la început, a fost greu de acceptat a ajuns să fie unul dintre cele mai ușor de recunoscut din lumea ceasurilor.
Surse informații și imagini:
https://www.hodinkee.com/articles/reference-points-audemars-piguet-royal-oak
https://www.hodinkee.com/articles/audemars-piguet-royal-oak-15500s
https://www.bobswatches.com/rolex-blog/audemars-piguet/audemars-piguet-royal-oak-ultimate-guide.html
https://www.hodinkee.com/articles/the-audemars-piguet-royal-oak-reference-16202-jumbo
https://amsterdamvintagewatches.com/watch-guide/the-original-royal-oak/